Kemarin, aku menangis, dan menangis, dan menangis. Ketika orang tuaku memanggil untuk makan malam, dan bahkan ketika mereka marah kepadaku karena membuat tempat tidur mereka sangat kotor, satu-satunya reaksi yang bisa kukumpulkan adalah lebih banyak menangis. Pagi ini, mataku panas dan bengkak karena terlalu banyak menangis, dan kepalaku berdegup kencang. Namun, demamku telah hilang, dan tubuhku tidak lagi terasa lesu dan berat. Semua tangisan itu tampaknya juga menghapus suasana hatiku yang kotor.

Setelah sarapan dengan keluargaku, ibuku sibuk menghadapi wajahku yang bengkak.

“Ah, demammu sudah hilang.“

Dengan tangan yang masih dingin dari mencuci, dia memeriksa keningku, kemudian menggosok sudut mataku. Kesegaran sentuhannya terasa luar biasa.

“Hei, Maine,“ kata ibuku, “karena sekarang kamu sudah sehat, apa kamu ingin membantu belanja hari ini? “

“Hah? Ibu, bagaimana dengan pekerjaan? Demamku sudah hilang sekarang, jadi apa boleh ibu tidak bekerja?”

Bukankah dia mengatakan sesuatu sebelumnya, seperti... “Bekerja di toko pewarna sangat sibuk sekarang, jadi meski Maine demam, aku tidak bisa libur“? Dia wanita yang bekerja! Apakah ini tidak apa-apa?

Dia menatapku, dengan kepalaku mengokang ingin tahu ke satu sisi, lalu melihat ke bawah dengan sedih.

“Tory sudah  merawat hampir semua perawatanmu, dan ibu pikir itu sangat memalukan karena ibu tidak membiarkan dia pergi keluar sedikit pun... tapi kemarin, kamu menangis dan menangis, dan Tory sangat khawatir. Dia bilang dia pikir kamu mungkin mulai menangis karena kamu sangat kesepian, jadi dia berkeliling dan memohon kepada tetangga kita untuk membantuku untuk bisa libur.“

Pada kata-kata itu, napasku tertahan di tenggorokanku. Aku, seorang wanita dengan mental dewasa berusia dua puluh dua tahun, menghabiskan sepanjang hari sambil menangis, bahkan tanpa memikirkan apa yang dipikirkan orang di sekitarku. Aku sangat malu sampai-sampai aku ingin menggali lubang dan mengubur diri di dalamnya. Setelah akhirnya aku tenang, apa yang sudah kulakukan tampak sangat memalukan.

“Aku... minta... maaf...“ Aku tergagap.

“Kamu tidak perlu meminta maaf, Maine. Sakit membuat semua orang merasa sedikit tidak berdaya.“

Ibu dengan lembut membelai kepalaku untuk menghiburku. Kelembutannya hanya membuat rasa bersalahku menabrakku lebih keras lagi.

Aku sangat menyesal Aku menangis putus asa karena menyadari bahwa tidak ada buku, sama sekali bukan karena aku kesepian karena ibu pergi. Pergi mencari buku begitu Tory meninggalkan rumah... aku tidak tahu apa yang sedang kupikirkan. Aku benar-benar minta maaf.

“Tory pergi bersama semua orang ke hutan di dekat sini,“kata ibuku, “tapi ibu tidak mau kau memaksakan dirimu saat kau baru saja sembuh. Bagaimana kalau ikut dengan ibu dan pergi belanja?“

“Ya!“ Balasku.

“Oh! Kamu sudah riang lagi dengan cepat. “

Ibuku tersenyum senang padaku, mungkin berpikir bahwa aku sangat senang menghabiskan beberapa waktu bersamanya.

Aku menyeringai padanya. “Ini akan menyenangkan!“

Ibuku terlihat sangat bahagia, jadi aku tidak terburu-buru untuk menceritakan ini kepadanya, tapi alasan sebenarnya perubahan moodku adalah kesadaran bahwa jika aku keluar, mungkin aku bisa membaca sesuatu. Jika aku ikut pergi berbelanja, aku bahkan mungkin bisa meminta ibu untuk membelikanku buku! Tidak harus benar-benar tebal. Untuk saat ini, yang kuinginkan adalah sesuatu yang akan membantuku mempelajari sistem penulisan. Buku tulis atau semacamnya, yang ditujukan untuk anak-anak, akan sempurna. Mungkin bahkan hanya dengan semua huruf di atasnya!

Kuyakin jika aku tersenyum manis dan mengatakan sesuatu seperti, “Aku tidak akan kesepian jika memiliki buku! Aku akan menjadi gadis yang baik dan tinggal di dalam dan membantu mengerjakan tugas,“ maka ibuku akhirnya akan menyerah pada permintaan gadis kecilnya yang manis dan rapuh ini dan membelikanku buku bergambar. Eh heh heh. Ini akan sangat menyenangkan.

“Ibu, aku pergi dulu,“ kata Tory, mengintip ke kamar tidur dengan senyum lebar di wajahnya. Karena ibu kita memiliki hari libur hari ini, Tory, yang biasanya terjebak mengawasiku, memiliki hari libur juga.

“Baiklah, pergilah bertemu dengan semua orang. Hati-hati di luar sana!” Kata ibu kami.

“Ya, Bu!“

Tory meletakkan sebuah keranjang anyaman besar di punggungnya seperti ransel, lalu lepas landas dengan melompat-lompat di tiap langkahnya. Dia bertingkah seperti dia akan pergi bermain dengan teman-temannya, tapi kenyataannya ini adalah tugas lain. Dia mengumpulkan kayu bakar! Sementara dia melakukannya, dia juga akan mencari kacang, buah beri, dan jamur untuk dibawa kembali bersamanya. Apakah makanan berikutnya kita akan enak atau hambar semuanya tergantung Tory.

Kamu bisa melakukannya, Tory! Bumbuilah hidupku!

Anak-anak di dunia ini tampaknya bekerja membantu mengerjakan tugas lebih awal dunia ini. Sepertinya tidak ada sekolah di dunia ini, yang lainnya juga hilang. Paling tidak, aku sama sekali tidak melihat sesuatu yang sama seperti sekolah saat aku menggali kenanganku. Tory mulai tumbuh sedikit, jadi sepertinya dia mulai bekerja sebagai anak magang.

Jika bisa, aku ingin melakukan magangku di bawah pustakawan, atau mungkin juga di toko buku. Hari ini akan menjadi hari yang sempurna bagiku untuk mengumpulkan beberapa informasi saat kita bepergian. Aku akan mencari tahu di mana toko buku itu, lalu berteman dengan pemilik toko, dan akhirnya menjadi anak magang mereka. Hei, tidak apa-apa terkesan dengan kelicikan gadis kecil ini, heh heh.

“Kalau begitu, Maine, haruskah kita berangkat juga?”

Ini akan menjadi pertama kalinya aku meninggalkan bangunan ini sejak aku menjadi Maine! Pertama kalinya aku memakai pakaian yang bukan hanya piyama juga. Pakaian ini sudah usang juga, tapi warnanya sedikit lebih tebal, dan aku terbungkus dalam lapisan yang tak terhitung jumlahnya. Aku sangat lembut sehingga sulit bergerak! Sepertinya di luar dingin.

Aku meraih tangan ibuku, dan mengikutinya, untuk pertama kalinya, di luar.

Dingin!

Sempit!!

Bau!!!

Bangunannya terbuat dari batu, dan rasanya tembok mereka mengisap sedikit panas di udara. Terlepas dari semua pakaian yang membungkusku, udara dingin merembes masuk segera, membuatku kedinginan sampai ke tulang.

Aku akan memberikan apapun untuk beberapa Pemanas, atau beberapa bulu domba, atau bahkan salah satu hal yang lebih hangat dari bahan kimia. Sementara aku berharap, aku ingin masker wajah juga! Sesuatu untuk menghalangi bau busuk ini dan menghentikanku dari sakit lagi.

Segera di luar rumah adalah tangga. Sebuah tangga yang begitu curam dan sempit sehingga aku terjebak dengan kemampuan atletik seorang anak berusia tiga tahun, bahkan takut untuk mengambil langkah pertama. Ibuku menarik tanganku, dan kami turun, dengan papan melengkung yang berderit di bawah kaki kami saat kami berbelok dan berbelok dan berbelok. Setelah sekitar dua lantai, tangga kayu diganti dengan batu yang kokoh dan terpelihara dengan baik.

Ini adalah bangunan yang sama ... mengapa ada perbedaan?

Wajahku mungkin kacau melawan dingin dan busuk, tapi akhirnya aku di luar. Menurut perkiraanku, kupikir rumah kita berada di lantai lima gedung bertingkat tujuh ini. Jujur saja, dengan tubuh mungilku, kondisi tubuhku yang lemah, dan kekurangan kekuatan, bahkan hanya pergi keluar adalah pekerjaan berat untukku. Kurasa wajar jika sebagian besar kenangan Maine ada di dalam rumah.

“Haaahh, haaahhhh... Ibu, aku tidak bisa... bernafas... Pelan-pelan! “

Kami baru saja memulai, dan aku sudah benar-benar kehabisan nafas. Aku sangat lemah sehingga aku tidak tahu apakah aku bahkan bisa menyeret diriku ke tempat tujuan tanpa ambruk di jalan.

“Kita baru saja meninggalkan rumah! Apakah kamu baik-baik saja?“

“Ya. Aku baik-baik saja. Ayo pergi. “

Paling tidak, aku ingin mencari tahu di mana toko buku itu berada. Saat aku mengambil waktu untuk menarik napas, aku melihat-lihat sekelilingku. Tepat di luar gedung apartemen kami ada semacam plaza kecil yang berpusat di air sumur. Daerah di sekitar sumur telah diaspal dengan batu, dan penuh dengan wanita tua yang sedang mengobrol saat mereka menggosok pakaian mereka. Ini pastilah tempat di mana Tory pergi untuk mencuci piring, dan di mana kendi air besar itu terisi setiap pagi.

“Ibu, apakah kamu sudah mencuci pakaian?“ Aku bertanya.

“Ibu sudah mencuci! Sudah selesai.“

Pakaian ini masih terlihat sedikit kotor, tapi rupanya sudah dicuci. Mungkin deterjen di sini tidak begitu bagus... aku juga harus berpikir untuk membuat sabun.

Plaza dikelilingi oleh semua sisi bangunan apartemen tinggi lainnya, dengan satu jalan menuju ke seluruh kota. Kami menyusuri jalan sempit itu, berbelok di tikungan, dan menemukan diri kami berada di jalan utama yang sangat besar.

Whoa, jalan-jalan di luar negeri...

Pemandangan kota yang tidak biasa itu terbentang di depanku. Kumpulan hewan, samar-samar seperti kuda atau keledai, di sepanjang jalan berbatu, melewati kios pedagang yang memenuhi kedua sisi jalan.

“Ibu,“ aku bertanya, “kita pergi ke toko apa? “

“Hmm, Maine, apa yang kamu katakan? Kita pergi ke pasar kota, kamu tahu? Kita biasanya tidak pergi ke toko.“

Sepertinya toko-toko rapi yang didirikan di lantai pertama bangunan ini biasanya dikunjungi oleh orang-orang yang benar-benar memiliki uang, dan orang-orang biasa seperti kami biasanya tidak perlu pergi ke sana. Sebagai gantinya, belanja harian sepertinya dilakukan di pasar kota.

... Jadi, apakah itu berarti toko buku akan menjadi toko di salah satu bangunan ini?

Saat aku melihat-lihat, mencari tanda toko buku, aku melihat bangunan yang mengesankan dan besar, yang terlihat seperti tana pengenal tempat lokal. Itu dibangun sederhana, namun dinding-dinding batu yang putih memancarkan keagungan dan menarik mata.

“Oh, sebuah kastil?“ Tanyaku sambil menunjuk ke bangunan itu.

“Itu kuil, kamu tahu? Saat kamu berumur tujuh tahun, Kamu akan pergi ke sana untuk dibaptis. “

Ah, sebuah gereja. Sebuah gereja, hmm. Aku benar-benar tidak menyukai kewajiban agama. Aku benar-benar tidak suka berada di dekat sana, jika itu membantu.

Berkat kepekaan Jepang modernku, aku ingin menjaga jarak dari agama. Aku tidak yakin apakah itu bisa diterima di dunia ini, jadi aku menggigit kembali keberatanku. Sebagai gantinya, aku mengalihkan perhatianku ke dinding yang kulihat di luar kuil.

“Ibu, bagaimana dengan dinding itu?“

“Itu benteng kastil,” katanya. “Tuan tanah membuat rumahnya di sana, sama seperti kaum bangsawan lainnya. Kita tidak benar-benar memiliki banyak urusan di sana, sih.“

“Hmmm...“

Aku tidak dapat melihat apapun selain dinding batu, yang tinggi, jadi dari sini terlihat kurang seperti kastil dan lebih mirip sebuah penjara. Mungkin mereka dibangun seperti itu sehingga mereka diperkuat untuk melawan serangan dari luar? Entah kenapa, ketika aku memikirkan istana bergaya Eropa, aku membayangkan mereka sangat mewah. Ah, walaupun, kurasa memang itu seperti istana yang juga perlu dijadikan benteng.

“Jadi, apa dinding itu?“

“Itu dinding luar. Melindungi distrik ini dari dunia luar. Jika kamu terus berjalan lurus di sepanjang jalan ini, kamu akan menemukan gerbang yang menuju ke luar. Ayahmu mungkin sedang bekerja di sana sekarang.“

“...Ayah?“

Dari ingatan Maine, aku tahu bahwa ayahku adalah semacam prajurit, tapi aku tidak tahu dia adalah penjaga gerbang. Lebih penting lagi, kastil tuan tanah dibangun seperti benteng dan dikelilingi oleh pertahanan dan dinding luar. Berdasarkan hal itu, aku penasaran apakah aku harus memikirkan tempat ini sebagai kota? Dilihat dari ukuran dinding di sekitar distrik ini dan kekacauan orang-orang yang memenuhi jalan ini, sepertinya ini bukan distrik yang cukup besar, tapi aku membandingkannya dengan, katakanlah, Tokyo atau Yokohama, dan aku tidak tahu seberapa benar perbandingan itu sebenarnya.

Aaaaargh, ukuran toko buku bergantung pada ukuran kota, dan aku bahkan tidak memiliki dasar untuk perbandingan! Apakah distrik ini besar? Apakah ini kecil?! Tolong, beritahu aku, wahai guru agung!

“Maine, mari kita pergi,“ kata ibuku. “Jika kita tidak segera sampai ke pasar, semua barang bagusnya akan hilang!“

Aku mengangguk. “Oke.“

Saat kami berjalan, aku tetap menggerakan mataku, terus-menerus mencari tanda-tanda toko buku. Anehnya, aku sadar bahwa tanda-tanda yang mengiklankan toko yang berbaris di jalanan semuanya diilustrasikan. Ada tanda kayu dengan gambar yang dilukis, dan tanda logam dengan grafis terukir atau dipukul ke dalamnya, tapi aku belum melihat satu hal pun yang terlihat seperti sebuah kata tertulis. Tanda-tanda ini semua dirancang sehingga bahkan seseorang sepertiku, yang tidak bisa membaca sama sekali, dapat memahaminya dengan mudah, yang telah membuat pencarian untuk toko buku sangat mudah, tapi ... tiba-tiba aku memiliki pemikiran yang mengerikan.

Hah? Apakah tidak ada yang ditulis disini? Tidak hanya di rumah kita, tapi di seluruh distrik ini? Mungkin tingkat kemampuan baca tulisnya rendah? ...Mungkin, tulisan bahkan belum ditemukan?

Warna mengalir dari wajahku saat aku menyadari konsekwensi dari gagasan ini. Aku bahkan tidak pernah repot-repot berpikir bahwa menulis itu sendiri mungkin tidak ada. Jika kata-kata tertulis belum ditemukan, lagipula, buku tidak ada.

“Maine, ada banyak orang di sini. Jangan tertinggal!“ Kata ibuku sambil tertawa.

“...Ya,“ kataku dengan suara kecil.

Aku hampir tidak sadar akan gerakan kakiku saat aku berjuang menahan teror diriku, jadi kami sampai di pasar sebelum aku mengetahuinya. Suara orang yang tak berdaya tiba-tiba menyerang telingaku, dan aku mengangkat kepalaku untuk melihat alun-alun yang ramai, penuh dengan gerobak, kios, dan orang-orang yang berkeliaran. Ini mengingatkanku pada orang banyak yang akan kau lihat di festival di Jepang, dan untuk sesaat aku merasa nostalgia aneh.

Tiba-tiba, aku melihat sesuatu di tempat buah terdekat saat aku telah melepaskan semua harapan untuk melihat. Mataku melebar dan aku mulai menyeringai tak terkendali, dan aku menarik rok ibuku untuk menarik perhatiannya.

“Ibu, lihat! Ada sesuatu yang 'tertulis' disana!!“

Tanda kayu telah dipasang pada setiap keranjang barang dagangan, dan tertulis di atasnya ada semacam [glyphs]. Aku tidak bisa membacanya, jadi aku tidak tahu apakah itu angka atau huruf, tapi satu hal pasti: tulisan memang ada di sini. Hanya dengan melihat satu hal ini, darah mengalir ke wajahku, dan aku sangat menyadari bagaimana laparnya aku untuk menulis.

“Oh, itu harganya. Itu ada sehingga kamu tahu berapa banyak yang harus kamu bayar jika membelinya.“

“Tapi itu ditulis!!“ seruku.

Ibuku pasti bingung mengapa tiba-tiba aku menjadi sangat energik, tapi itu tidak masalah sekarang. Saat kami berjalan-jalan, aku membaca setiap angka yang bisa kutemukan, dan aku fokus sekeras yang kubisa untuk mencocokkan angka dengan simbol.

Baiklah, baiklah! Ayo, [synapses] ku!!

“Jadi, apakah ini tiga puluh lion?“ Aku bertanya.

Setelah beberapa saat meminta nomor dibacakan untukku, aku memotong dan membacanya sendiri, lalu menatap ibuku untuk melihat reaksinya. Sepertinya aku benar: ibuku menunduk menatapku, berkedip takjub.

“Luar biasa, Maine, kamu mengingatnya begitu cepat!“

“Heh heh...“

Ada sepuluh angka, jadi sepertinya sistem penghitungan ada di basis 10. Aku sangat senang tidak berada di basis 2, atau basis 60, atau hal lain seperti itu. Sekarang aku tahu simbol apa yang dilekatkan pada nomor mana, melakukan perhitungan seharusnya sangat mudah.

Ah, mungkinkah, aku tersandung Flag Jenius? Meskipun, itu adalah jenis flag yang mengatakan bahwa aku akan menjadi anak ajaib saat berusia sepuluh tahun, hanya berbakat pada usia lima belas tahun, dan baru biasa setelah aku mencapai usia dua puluh tahun...